La disfagia afecta a más de 2,5 millones de personas en España, de las cuales el 90 % no están diagnosticadas, según datos de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). Esta alteración dificulta tragar alimentos, líquidos, saliva o medicamentos de forma segura y eficaz. Sus consecuencias pueden ir desde problemas de alimentación hasta atragantamientos y neumonías por aspiración.
Lucía Torres, logopeda de la Unidad de Otorrinolaringología del Hospital Quirónsalud Campo de Gibraltar, advierte de que muchas personas con disfagia “no reciben tratamiento o alimentación adecuada y sufren riesgo de atragantamiento”.
Aunque puede aparecer a cualquier edad, la disfagia es especialmente frecuente entre las personas mayores. El envejecimiento provoca cambios que afectan a la capacidad para tragar, como la pérdida de masa muscular, conocida como sarcopenia, la disminución de la producción de saliva o la pérdida de piezas dentales. Estos factores dificultan la masticación y el transporte de los alimentos desde la boca hasta el estómago.
La alteración de la deglución puede estar relacionada con un ictus o con enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson, el Alzheimer, otras demencias, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la esclerosis múltiple. Otras posibles causas son los traumatismos craneoencefálicos, el reflujo gastroesofágico crónico, los tumores y determinadas alteraciones del esófago. Asimismo, puede manifestarse después de una cirugía, una intubación prolongada o un tratamiento con radioterapia.
Señales que pueden pasar inadvertidas
Reconocer los primeros síntomas resulta fundamental para evitar complicaciones. La tos o el carraspeo durante las comidas, la sensación de que los alimentos se quedan atascados en la garganta o la necesidad de emplear demasiado tiempo para terminar un plato pueden indicar dificultades para tragar.
Torres incluye entre los signos de alerta “una tos o carraspera constante durante o justo después de comer o beber”, así como las infecciones respiratorias repetidas, la pérdida de peso sin causa aparente y la deshidratación.
Uno de los principales riesgos aparece cuando parte del alimento o del líquido entra en las vías respiratorias en lugar de dirigirse al estómago. Esta circunstancia puede desencadenar episodios de atragantamiento y favorecer la aparición de neumonías por aspiración.
Ejercicios para mejorar la deglución
El tratamiento logopédico desempeña un papel relevante en la atención a las personas con disfagia. La valoración comienza con una revisión del historial médico y del estado cognitivo y comunicativo del paciente. Después se examinan las funciones de la musculatura orofacial, la masticación, el habla y la voz.
El objetivo es determinar qué fase de la deglución está alterada y valorar el riesgo de aspiración. En determinados casos, la evaluación se completa con pruebas como la endoscopia de la deglución o la videofluoroscopia.
Una vez localizado el problema, pueden aplicarse terapias miofuncionales para mejorar la fuerza, la movilidad y la coordinación de los músculos que intervienen al tragar. Según Torres, estos ejercicios trabajan especialmente la lengua, los labios, el cierre glótico y la musculatura faríngea.
El tratamiento puede incluir técnicas de control respiratorio y cambios posturales durante la alimentación. Entre ellas figura la inclinación de la cabeza hacia delante, cuando está indicada tras una valoración individualizada.
Otra de las herramientas es la estimulación sensorial mediante frío o vibración, dirigida a activar el reflejo deglutorio. Estas intervenciones se adaptan a las características y necesidades de cada paciente.
Adaptar los alimentos y prevenir atragantamientos
La alimentación constituye otra parte esencial del tratamiento. Las estrategias compensatorias pueden incluir modificaciones en la textura, la viscosidad, el volumen y la consistencia de los alimentos y las bebidas, siempre de acuerdo con las necesidades de cada persona.
La prevención requiere prestar atención a la postura durante las comidas, evitar distracciones y seguir las indicaciones sobre la consistencia de los líquidos. Torres aconseja, además, permanecer sentado o incorporado entre 30 y 45 minutos después de comer.
La higiene bucal adquiere especial relevancia, ya que contribuye a reducir la presencia de bacterias que podrían alcanzar las vías respiratorias durante un episodio de aspiración.
La combinación de valoración logopédica, ejercicios musculares, adaptaciones alimentarias y medidas preventivas puede mejorar la seguridad de la deglución y reducir el riesgo de complicaciones en las personas mayores con disfagia.
